新しいブレインマシンインターフェースを開発しているNeuralinkが、シリーズCで205m$（約220億円）の資金調達を実施したことを発表した。
今回の資金調達は、Vy Capitalをリードインベスターとして、Google Ventures、DFJ Growth、Valor Equity Partners、Craft Ventures、Founders Fund、Gigafundが出資者として参画している。
埋め込み型のブレインマシンインターフェースを開発
Neuralinkは2016年創業の、米国カリフォルニア州のベンチャー企業だ。
脳損傷のある患者の治療を目的として、埋め込み型のブレインマシンインターフェースを開発している。創業者の1人はイーロンマスクということからも有名な企業である。
同社が開発しているのは脳神経に埋め込むインプラント型の電極モジュールであり、動きを制御する脳の領域に挿入され、直接的に電気信号により神経刺激が与えられる。電極モジュールはBluetoothによってスマホのアプリと接続され、スマホアプリを通して脳に刺激を送り、動作指示を与えることができる。
下記の事例では、サルの脳に電極を埋め込み、サルがジョイスティックを使ってビデオゲームをプレイしている最中の神経活動の様子をモニタリングし、その神経活動をデコードした。
デコードにより生成されたアルゴリズムは、サルのジョイスティックを操作する手の動きを予測する。
そして今度は、ジョイスティックという物理的な道具は無しで、デコーダーで調整されたアルゴリズムで出力される予測データを、通信を介してゲームを操作するのに使う。すると、サルはジョイスティックを使わず、サルが「こう動かしたい」と考えた時に発する脳の信号に反応し、ジョイスティックを操る手の動きの脳神経の発火が予測され、それを元にゲームを脳内で楽しむということが実現できている。
上記だけ見ると、Neuralinkの狙いからはやや遠いためわかりづらいが、同社が狙うのは、脳神経に障害があり、例えば手に麻痺を持つ患者が、自分があたかも手をこう動かしたいと考えるだけで、BMIを通じて何かのデバイスを動かしたりする世界を実現することだ。
今回の資金は初期製品の市場投入とR&Dに活用
同社は現在、最初の製品である1,024チャネルの脳埋め込み型デバイスN1Linkを開発している。この製品は完全にワイヤレスであり、ユーザーが自然な方法でコンピューターやスマートフォンとインタラクションすることができ、四肢麻痺者がデジタルを通した自由を取り戻すのを支援する。
今回の資金調達した資金は、このN1Linkを市場に投入し、そして将来の製品に向けた研究開発を加速するために使用される見通しだ。
同社HPはこちら
今回の資金調達が、Neuralinkの最初の製品を市場に投入することに使われる、ということですが、まだ同社が実現しているのは動物実験までであり、今後実際の人間を対象としたインプラントの臨床試験という非常に大きなハードルが残っています。元々は2020年に計画をされていた人間を対象とした実験ですが、現状まだ発表されていないため、スケジュールは遅れているようです。人間のユーザーでの効果検証も踏まえてFDAからの認可が下りるのにも時間がかかると想定され、まだ実際の製品販売は早くて数年後という形でしょうか。
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